大酒豪スズメバチを発見 アルコール依存症の治療法につながるか

人間は通常、楽しみやストレス発散のためにアルコールを嗜むことが多いですが、動物が天然のアルコール（エタノール）を摂取する場合、主にカロリーを目的としています。エタノールは砂糖の約2倍のカロリーを含んでいます。しかし、多くの脊椎動物は、4％以上のエタノール濃度を摂取すると健康に悪影響を受けます。

ところが、アジア、アフリカ、ヨーロッパに広く分布するオリエントスズメバチ（Vespa orientalis）が、80％という非常に高い濃度のエタノールを代謝できることが、実験によって確認されました。この研究結果は2024年10月21日付の学術誌「米国科学アカデミー紀要（PNAS）」に掲載されました。

オリエンタルスズメバチがアルコールに耐性がある理由とは

自然界では、植物の果実や花蜜が腐敗や発酵する過程でエタノールが生成されます。アフリカゾウや55種以上の鳥類を含む多くの動物たちは、発酵した果実や蜜が効率的な栄養源であることを理解しています。しかし、エタノールを過剰に摂取すると、望ましくない副作用が現れることがあります。

では、なぜオリエントスズメバチはこれほど高いエタノール耐性を持っているのでしょうか？その理由の一つとして、彼らが天然の醸造酵母（ビールの醸造やパンの発酵に使われるものと同じ）と相互に有益な関係を築いていることが考えられます。

酵母は寒冷な環境では生き残れないため、冬の間はスズメバチの腹部内で生息し繁殖します。酵母はその見返りとして、スズメバチが食べる果物を発酵させ、エネルギーを提供します。

今回の研究によると、酵母の発酵能力に対応するために、スズメバチはアルコール耐性を持つための遺伝子コピーを複数持つように進化した可能性があるとされています。

オリエンタルスズメバチを研究する理由は？

スズメバチが酔うかどうかは一見些細な問題に思えるかもしれませんが、科学者がこれを研究する理由はいくつかあります。

昆虫や霊長類は、何百万年もの間、発酵した果実を食べてきた可能性が高いと考えられています。「酔っぱらいサル仮説」では、ヒトの祖先がエタノールを豊富に含む食物を摂取していたことが、現在の人間とアルコールとの複雑な関係につながったとされています。

このため、オリエントスズメバチが大量のエタノールをどのように代謝しているのかを遺伝学的に解明することは、将来的にアルコール依存症の治療法の開発に役立つ可能性があります。

限界に挑む実験

イスラエルのベングリオン大学に所属する行動生態学者、ソフィア・ブーシェブティ氏が率いる研究チームは、2000匹以上のオリエントスズメバチに濃度80％のアブサンに似たエタノール溶液を与える実験を行いました。その結果、スズメバチはまともに飛ぶことも、まっすぐ歩くこともできなくなりました。

それ自体は予想通りの結果でしたが、研究者たちを驚かせたのは、彼らの回復力でした。

とブーシェブティ氏は述べています。

さらに驚くべきことに、エタノールを摂取したオリエントスズメバチがすぐにエタノールを代謝し、再び巣作りを始めた一方で、同じエタノール溶液を与えられたセイヨウミツバチはうまく動けず、24時間以内に死亡してしまったのです。

低濃度のエタノールは動物に有益なこともありますが、ミツバチの死が示すように、高濃度のアルコールは有害です。

そのため、初期の実験では、研究者たちはエタノール濃度を20％に抑えました。これは、自然界で醸造酵母が生成できる最大の濃度です。

とブーシェブティ氏は説明します。そして、その結果、80％という数値に達したのです。

とブーシェブティ氏は語ります。

例えば、彼らは抗菌作用のあるエタノールを摂取することで、体を健康で清潔に保っている可能性が考えられます。特にオリエントスズメバチは、腐肉を集めて幼虫に与えることで知られているため、その可能性も一理あるでしょう。

酔っぱらいで悪名高いスズメバチも

と称賛するのは、昆虫学者のクリス・アリス・クラッツァー氏です。スズメバチの一部がエタノールを代謝する能力を進化させたという研究結果について、クラッツァー氏は特に驚いていないといいます。

また、クラッツァー氏は

と話しています。

北米で「イエロージャケット」と呼ばれるクロスズメバチ属やホオナガスズメバチ属のハチは特に酔っぱらいとして知られており、腐った果実を食べた後、飛び方が乱れ、空中で互いにぶつかることさえあります。

しかし、興味深いことに、オリエントスズメバチは同じようにエタノールを摂取しても、それほど混乱しているようには見えないと氏は指摘しています。

とブーシェブティ氏は述べております。

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編集後記